La Iniciativa Comunitaria LEADER (Liaison Entre Actions de Développement de l'Économie Rurale) surge en 1991 con el objetivo de contribuir al desarrollo de las zonas rurales más desfavorecidas de Europa. Este programa se ha convertido en una herramienta de desarrollo "de abajo a arriba" que permite e impulsa la participación de los agentes sociales y económicos del mundo rural en la toma de decisiones sobre el modelo de desarrollo propio de cada territorio en virtud de sus recursos y posibilidades, tratados con un carácter integral y con una concepción de sostenibilidad.

Este programa cuenta con la cofinanciación de la Unión Europea a través de los Fondos Estructurales (F.S.E., FEDER y FEOGA en LEADER I y II y FEOGA en LEADER +), el Ministerio de Agricultura, la Junta de Extremadura, los Ayuntamientos de la Comarca y las aportaciones de los promotores privados.

Desde su nacimiento ha tenido tres fases:

LEADER I (1992-1994): En este periodo sólo existen en Extremadura 4 Grupos de Acción Local que gestionan esta Iniciativa: La Serena, en Badajoz y Sierra de Gata, Comarca de Alcántara y Valle del Jerte en Cáceres. Concebido como una experiencia piloto en determinados lugares, el éxito alcanzado tanto en la creación de puestos de trabajo, creación de nuevas empresas y contribución al desarrollo de estos territorios, la Unión Europea y los Estados Miembros junto con las Comunidades Autónomas deciden ampliar esta Iniciativa a más territorios rurales.

LEADER II (1995-1999): Es el periodo donde esta iniciativa se extiende a casi todo el territorio rural de la Unión Europea. En Extremadura se pasa de 4 a 10 Comarcas y otras 12 contarán con un Programa Nacional llamado PRODER (Programa de Diversificación de Zonas Rurales) que se basa en el mismo modelo que LEADER. En esta etapa se priman los proyectos de innovación que contribuyan a la diversificación de la producción local.

LEADER + (2000-2006): Consecuencia de la buena experiencia de LEADER II, en esta nueva etapa se universaliza la aplicación de esta iniciativa buscando, entre otros ejes, contribuir de forma decisiva a la mejora de la calidad de vida de las zonas rurales.

• Escasa densidad de población
• Envejecimiento de la población
• Predominio del sector agrario
• Baja cualificación de la mano de obra
• Alto índice de población desempleada
• Niveles de renta muy pobres
• Escasa productividad de suelo agrícola
• Comunicaciones, equipamiento y servicios deficientes
• Limitado aprovechamiento de los recursos naturales

PLURISECTORIAL: Busca el desarrollo integral del conjunto de actividades económicas.

PLURIANUAL: Programa vigente hasta Diciembre de 1999.

DIMENSION LOCAL O COMARCAL: Dirigido a territorios de características uniformes y de dimensión local (zonas con menos de 100.000 habitantes).

PARTICIPACION DE LA POBLACION: Representantes locales y agentes económicos de la zona, públicos o privados, tanto en la elaboración del Programa de Desarrollo de una comarca, como en su gestión.

INNOVACION: Acciones innovadoras respecto a las características de la zona, tanto en aspectos técnicos (producto, proceso de fabricación, mercado, etc.) como ambientales y culturales.

EFECTO DEMOSTRACION: Que sirva de ejemplo en su zona y con efecto multiplicador.

CAPACIDAD DE TRANSFERENCIA E INTERCAMBIO DE CONOCIMIENTOS Y EXPERIENCIAS: Se crean Redes Nacionales y Europeas de Desarrollo Rural cuya participación activa es obligatoria para todos los beneficiarios del LEADER II.

LIQUIDEZ EN LA DISPONIBILIDAD DE LOS FONDOS: El LEADER se gestiona en forma de subvención global, es decir, que la Administración adelanta los Fondos mediante anticipos a los Grupos de Acción Local, por tramos, de manera que cuando se justifica la mitad de un tramo, se procede al pago del anticipo siguiente.